Жизнь М. П. Мусоргского наполнена творческими метаниями, житейскими перипетиями, взлетами могучего таланта и резкими падениями в бездны алкогольной зависимости, мешающей осуществлению грандиозных замыслов. В личности композитора сочетались "ослепительная Гениальность" (по выражению композитора Г. Свиридова) и последствия алкоголизма, которым он заболел в молодости.
Модест Мусоргский принадлежит к древнему русскому дворянскому роду. Он вырос в семье, где любили музыку, и играл на фортепиано с 7 лет. В 13 лет он написал первое самостоятельное произведение. Поскольку все Мусоргские служили по военной части, Модесту также была предназначена военная карьера; по окончании Петропавловской школы в Петербурге он был зачислен на службу в Преображенский полк. Знакомство с видными композиторами того времени А. Бородиным, А. Даргомыжским, М. Балакиревым, пришедшееся на эти же годы, еще больше развило у юноши стремление к миру музыки. Постепенно это стремление становилось все более осознанным, и в возрасте 19 лет, после выхода в отставку, он хотел полностью посвятить себя музыкальному искусству, не обращая особенного внимания на материальные затруднения. Они возмещались молодостью, энергией, творческими планами, дружбой с интересными людьми.
С 24 лет служащий Лесного Департамента Мусоргский становится полноправным членом "Могучей кучки". Он блестяще играл на фортепиано, пел, активно участвовал во всех собраниях, работал над крупноформатными сочинениями - музыкой к трагедии Софокла "Царь Эдип", оперой на сюжет Г. Флобера "Саламбо". Молодой Мусоргский много ездил по России, впитывая впечатления - исторические памятники, характерные народные типажи, использованные затем в "Борисе Годунове" и "Хованщине". Он писал Балакиреву: "…когда меняешь обстановку и окружающую среду… освежаешься, прошлое очищается, становится рельефнее". Он жил в "коммуне" вместе с другими молодыми людьми. Все они горячо отстаивали передовые (в понимании российской интеллигенции 1860-х годов) воззрения на искусство, религию, философию и политику. Очевидно, не обходилось без бурных дебатов, полемики. В 1865 г., в возрасте 26 лет, произошел первый инцидент алкогольной горячки, - возможно, это была реакция на смерть матери, - что повлекло за собой отстранение от службы.
С этого возраста хронический алкоголизм преследовал Мусоргского все последующие годы.

Летом 1867 г. в имении своего старшего брата он написал свое первое значительное произведение для оркестра - "Ночь на Лысой горе". Следующим оперным замыслом Мусоргского стала "Женитьба" на полный прозаический текст комедии Н. В. Гоголя (написав первый акт, Мусоргский остановил работу над оперой).
В 1868г. Мусоргский вернулся на государственную службу, поступив в Министерство внутренних дел. Между 1869 и 1874 годами композитор работал над разными редакциями "Бориса Годунова", ставшего классикой российской сценической оперы (на собственное либретто по А. С. Пушкину и Н. М. Карамзину). Опера трудно пробивалась на сцену - дирекция императорских театров сопротивлялась постановке, чувствуя необычный, бунтарский характер произведения.
Премьера "Бориса Годунова" состоялась в начале 1874 года и прошла с большим успехом.
Одна из знаменитых сцен оперы - сцена коронации Бориса. Она является прологом в прямом и переносном смысле: как пролог оперы и как пролог личной трагедии Годунова. Сцена поражает остротой контрастов внешнего действия и психологической углубленности. Картину обрамляет многозвучие праздничного перезвона, готовящего хоровую "Славу" новому царю. В центре композиции - монолог Бориса, как внутренняя речь, исполненная сомнения: "Скорбит душа! Какой-то страх невольный зловещим предчувствием сковал мне сердце". Эти слова - принадлежащие Мусоргскому, не Пушкину! - композитор переводит в музыкальную декламацию, которую по праву считают одним из великих достижений композитора (партия Бориса Годунова - партия лучших русских басов, список которых возглавляет Ф. И. Шаляпин). Не случайно считается, что ключевое слово этой оперы - совесть (больная совесть). Это драма личности, поэтому она так созвучна личной жизненной драме Мусоргского.
Можно думать, что образ Годунова вобрал в себя черты композитора, с присущим ему неровным образом жизни - чередованием депрессий и творческого подъема. На такое заключение наталкивают также письма Мусоргского В.Стасову: "…до такой степени я становлюсь строгим к себе,… и чем строже становлюсь, тем делаюсь беспутнее…На мелкие вещи настроения нет. Отдыхом для меня становится обдумывание крупных созданий… так-то у меня все в перекувырку идет - сущая беспутность".
По мнениям музыковедов, ключевое слово оперы - совесть.
Опера "заселена" необычными, нетипичными до того времени образами - монахи, юродивые, подъячие, дети-сироты, нищие, хозяйки корчмы - живые характеры взяты композитором из собственных впечатлений. Судьба русского народа волновала композитора всю жизнь: "…Не познакомиться с народом, а побрататься жаждется", - писал он В. Стасову в 1872 г; "… Народ хочется сделать… Мерещится мне он, он один, цельный, большой, неподкрашенный и без сусальности. … Тончайшие черты природы человека и человеческих масс.. - вот настоящее призвание художника. К новым берегам! Бесстрашно, сквозь бурю, мели и подводные камни, к новым берегам". Никто до Мусоргского столь выразительно не переносил на язык музыки страдания народа.
Композитор, по его собственному признанию, стремился увидеть "прошедшее в настоящем", иначе: через историю понять Россию нынешнюю. Россия нынешняя - предмет постоянных дум Мусоргского и, одновременно, повод для неложного страдания. Тем не менее, композитор свято верил, что для нее настанут лучшие времена.
Несмотря на предпочтение крупных музыкальных форм, Мусоргский написал 67 романсов и песен. Это также очень известная часть его творчества, так как она представляет собой калейдоскоп зарисовок самых разных характеров. Писал он на стихи Пушкина, Плещеева и на свои собственные.
Хотя лирических пьес у Мусоргского мало, они проникновенны и выразительны ("Ночь", "Еврейская песня", "По-над Доном сад", "По грибы").
В ряду "мелких" вокальных сочинений Мусоргского выделяется знаменитый вокальный цикл "Песни и пляски смерти" (на тексты графа Голенищева-Кутузова) - можно предположить, что он писался до или после приступа делирия: в каждой песне действующее лицо - смерть. Кроме того, романсы и народные песни Мусоргского отличаются тем, что в них композитор раскрывал психологию, характер, внутренний мир, переживания, смену настроений, даже социальную принадлежность персонажа. Скорее всего, смена состояния героя песни или романса отражала переживания самого композитора. Это был новаторский подход, создание нового направления в отечественной музыке, которое можно назвать музыкальной психологией. Таков, например, вокальный цикл "Без солнца".
Талант исполнителя-пианиста позволил Мусоргскому создать и цикл "Картинки с выставки" (1874) - шедевр русской фортепианной музыки. И здесь пьесы трагического звучания ( "С мертвыми на мертвом языке", "Катакомбы") перемежаются яркими, веселыми ("Гном", "Избушка на курьих ножках", "Балет невылупившихся птенцов").
В 1870 г. Мусоргский завершил вокальный цикл "Детская" на собственные слова, а два года спустя начал работать над оперой, вновь на сюжет из русской истории. Оригинальное либретто "Хованщины" посвящено событиям раннего периода царствования Петра I.
Монументальное по замыслу произведение (Мусоргский назвал его "народной музыкальной драмой") осталось неоконченным. Одной из причин этого был алкоголизм, мешавший творческим усилиям. У Мусоргского начала развиваться алкогольная эпилепсия - болезнь, выражающаяся судорогами и припадками. Далее следовали дни, когда больной с трудом восстанавливал ослабевшие силы.
Тогда же Мусоргский увлекся идеей создания комической оперы "Сорочинская ярмарка" (по Гоголю; этот замысел также не был доведен до конца).
В 1878 г. жизнь Мусоргского на некоторое время вошла в относительно нормальную колею. Руководство департамента, где он служил, предоставило ему отпуск для конце