Немецко-французский композитор. Родился 21 июня 1819 в Кёльне в еврейской семье; отец композитора был кантором местной синагоги. Мальчик рано проявил музыкальные способности (он играл на виолончели), и в 1833 отец привез его в Париж – тогдашнюю музыкальную столицу Европы. Недолго проучившись в Парижской консерватории, юный Оффенбах начал вести жизнь свободного художника – композитора и исполнителя. Первый успех принесла ему концертная поездка в Англию: там он играл перед королевой Викторией и принцем Альбертом. В 1860 он стал гражданином Франции, а в 1862 был награжден орденом Почетного легиона.
В течение семи лет (1848–1855) Оффенбах был музыкальным руководителем театра «Комеди Франсез», но в 1855 оставил этот пост и открыл собственный театр – «Буфф-Паризьен». Одноактная оперетта Двое слепых (Les Deux Aveugles, 1855) мгновенно стала «гвоздем сезона», и дела Оффенбаха быстро пошли в гору. В течение следующей четверти века он показал более 90 своих произведений, причем, как правило, довольно масштабных, и стал самым популярным автором оперетт во всей Европе, особенно в Англии и Австрии.
Вероятно, наиболее известные сочинения Оффенбаха – это оперетты Орфей в аду (Orphe aux enfers, 1858), Прекрасная Елена (La belle Hlne, 1864), Парижская жизнь (La vie parisienne, 1866), Великая герцогиня Герольштейнская (La grande duchesse de Grolstein, 1867), Перикола (La Prichole, 1868), Разбойники (Les brigands, 1869) и опера Сказки Гофмана (Les contes d’Hoffmann, 1880). Опера была поставлена только после смерти композитора, выдержала в течение года 101 представление и до сих пор сохраняет ведущие позиции в оперном репертуаре. Оффенбах был весьма талантливым и плодовитым композитором, наделенным превосходным мелодическим даром (который наиболее ярко проявился в Сказках Гофмана). Его оперетты искрятся весельем, полны сатирических намеков и остроумных пародий.
В 1876 Оффенбах совершил концертную поездку в США и написал о своих впечатлениях книгу Заметки путешествующего музыканта (Notes d’un musicien en voyage, 1877). Умер Оффенбах в Париже 5 октября 1880.